Pierre brute arrachée à la terre par le mineur, une gemme est souvent taillée par le lapidaire pour finir montée sur une bague, en boucle d'oreille ou tout autre ornement de joaillerie. Elle peut être naturelle, traitée ou fabriquée artificiellement (pierre synthétique).
Peu de gemmes sont parfaitement pures. La plupart renferment des corps étrangers ou présentent divers accidents de cristallisation. Ces accidents sont considérés comme des inclusions, qu'il faut se garder de décrire comme « défauts », car leur présence n'entraîne pas forcément une dépréciation de la gemme.
Les minéraux inclus peuvent être plus anciens que lui, et avoir été simplement englobés lors de la croissance. Ils peuvent aussi s'être formés en même temps que le cristal hôte. Qui, suite à une croissance plus rapide, les a inclus dans sa masse. Il existe, en outre, des inclusions qui sont plus récentes que le cristal hôte : elles proviennent de liquides qui se sont introduits par des fissures dans le cristal.